Schweinfurt

Durante a Segunda Guerra Mundial, as Forças Aéreas do Exército dos EUA (USAAF) aderiram ao conceito de bombardeio de precisão diurno. Trabalhando com o Comando de Bombardeiros da Força Aérea Real Britânica (RAF), as duas nações conduziram o que ficou conhecido como Ofensiva Combinada de Bombardeiros (CBO). Operando sob os ditames da directiva de Casablanca de Janeiro de 1943, cada respectiva força aérea executou operações de acordo com as suas doutrinas existentes. A intenção era destruir o moral alemão e as capacidades de guerra através de um ataque aéreo sustentado. Embora a USAAF permanecesse comprometida em atingir alvos específicos dentro de uma área confinada durante o dia, os seus homólogos da RAF operavam à noite e atacavam grandes áreas da paisagem urbana alemã. Com os britânicos a realizar bombardeamentos de área à noite e os americanos a executar ataques de precisão durante o dia, as duas nações iniciaram a ofensiva aérea “24 horas por dia”. A partir de janeiro de 1943, a Oitava Força Aérea dos EUA estacionada no Reino Unido começou a atingir regularmente alvos na Alemanha. No entanto, esses resultados iniciais foram mornos à medida que aumentavam as perdas tanto nas tripulações quanto nas aeronaves. O Chefe do Estado-Maior da USAAF, General Harley “Hap” Arnold, estava cada vez mais decepcionado com o esforço da Oitava Força Aérea e intimidava seus subordinados para obter melhores efeitos e provar a eficácia do poder aéreo no conflito global.

Em Agosto, na esperança de afectar substancialmente a indústria bélica nazi e responder às preocupações de Arnold, os planeadores aéreos dos EUA desenvolveram a ideia de uma missão de ataque duplo atingindo dois alvos importantes no interior da Alemanha. Evoluindo de um plano anterior de codinome JUGGLER, um ataque modificado teve como alvo a fábrica de aeronaves Messerschmitt em Regensburg e as fábricas de produção de rolamentos de esferas em Schweinfurt. Ao atacar estes alvos, os planeadores aéreos esperavam um efeito duplo: reduzir a produção de caças da Luftwaffe e, ao mesmo tempo, criar uma escassez de rolamentos de esferas, resultando num colapso industrial generalizado. O plano era mais do que apenas uma greve em dois locais; seria um ataque sequenciado usando duas divisões aéreas operando em conjunto. As duas divisões deveriam decolar, formar-se e voar em direção aos alvos designados, separados por um intervalo de 30 minutos. Ao lançar dois ataques separados na mesma manhã, os planejadores esperavam dividir as defesas aéreas da Luftwaffe, reduzindo assim os ataques a qualquer uma das forças de bombardeiros. Além da metodologia de ataque duplo, uma das formações de bombardeiros não retornaria à Inglaterra em sua jornada habitual. Em vez disso, os bombardeiros que atingissem Regensburg desviariam para sul, sobre os Alpes, e voariam para as áreas recentemente libertadas do Norte de África. Tal como a abordagem de ataque duplo, esperava-se também que esta saída para o sul desviasse a Luftwaffe do rasto dos bombardeiros e frustrasse os esforços defensivos dos caças alemães. Além dos ataques duplos, também foram planejados ataques de desvio de bombardeiros e caças médios, para desviar ainda mais a atenção das formações maiores.

Este perfil de missão estava repleto de perigos. Exigia uma batalha aérea de aproximadamente 1.600 quilômetros de comprimento e oito quilômetros acima da terra. Nessa altitude, as temperaturas abaixo de zero e a falta de oxigênio eram uma preocupação constante para as tripulações que voavam em aeronaves não pressurizadas. A hipóxia e o congelamento foram companheiros constantes enquanto as tripulações dos bombardeiros lutavam contra a Luftwaffe e os elementos. Ao contrário de seus colegas terrestres, que podiam encontrar abrigo em uma posição de combate ou em um bunker preparado, os aviadores voavam em fuselagens de alumínio finas e não isoladas, com pouca blindagem, contra canhões Flak alemães de 88 mm e canhões de 20 mm. Não havia lugar para se esconder. Além disso, se um tripulante fosse atingido, não havia paramédico ou médico disponível, nem posto de socorro para evacuar os feridos. Sem ter para onde ir, as vítimas ficaram presas no local durante a missão.

Embora inicialmente agendado para 7 de agosto, o plano foi adiado devido ao clima e adiado para o dia 17. Um total de 376 B-17 da 1ª e 3ª Divisões Aéreas estavam programados para decolar naquela manhã. O comandante da 3ª Divisão Aérea, coronel Curtis LeMay, informou às suas tripulações sobre o alvo em Regensburg e depois dirigiu-lhes a rota em direção à África. Ele lembrou aos seus homens que “se preparem para dormir no chão por um dia ou dois, nada de [hotéis] Savoy's ou Claridge's no deserto do Norte da África, você sabe. …” Após o dia 3, a 1ª Divisão Aérea partiria 30 minutos depois e voaria em direção a Schweinfurt com retorno a East Anglia após o ataque. Ainda assim, havia uma distinção importante entre as duas alas. LeMay enfatizou o voo por instrumentos em sua divisão como parte de sua incansável programação de treinamento. Familiarizadas com esse tipo de voo, suas tripulações podiam decolar mesmo quando a neblina britânica descia sobre seus campos de aviação. No entanto, o homólogo de LeMay, a 1ª Divisão de Bombardeios do Brigadeiro General Robert Williams, não tinha prática nesse tipo de vôo com o comando preso no solo até que o tempo melhorasse.